今年 8 月底，NASA 的南希·格雷斯·罗曼空间望远镜将从佛罗里达肯尼迪航天中心发射升空。它的本职任务是帮人类理解宇宙的运行规律——从维系星系的暗物质，到驱动宇宙膨胀的暗能量。但研究者最近发现，这台望远镜还有一个隐藏天赋：替地球盯防致命小行星。

一台「超广角」红外相机

罗曼望远镜以 NASA 首任首席天文学家的名字命名，搭载一台 3 亿像素的红外相机，单次能拍下约相当于哈勃太空望远镜 100 倍宽的天区。凭借这份视野，它预计能发现数千颗新行星、数万颗超新星，并极细致地巡测超过 10 亿个星系。

正因为它要「穿过」太阳系去观测更遥远的宇宙，望远镜在拍摄时也会顺带扫过大量小行星。这正是它盯防小行星的独特优势：别的设备要专门调头去找，罗曼却能在正常巡天中顺手捕捉。

空间望远镜科学研究所的 Bryan Holler 介绍，罗曼超大的视场与红外视力，能发现小至约 18 米长的小行星——差不多就是 2013 年在俄罗斯车里雅宾斯克上空爆炸的那一颗。那次空爆释放了相当于 50 万吨 TNT 的能量，导致约 1500 人受伤。Holler 团队关于小行星探测的方案，将于 9 月在海牙的 Europlanet 科学大会上展示。

不过罗曼并非为找小行星而生。约翰斯·霍普金斯应用物理实验室的 Andy Rivkin 指出，望远镜当前软件会把「条纹」——无论来自宇宙射线、故障还是小行星——一律当作杂讯丢弃。天文学家需要专门回看这些条纹，把其中属于小行星的挑出来。即便如此，罗曼的强项在于与詹姆斯·韦布空间望远镜（JWST）互补：它能用红外一次性观测比 JWST 合理观测时间内多得多的小行星，并在需要时聚焦单颗——去年它就在追踪 2024 YR4 这颗一度「最危险」的小行星时发挥了关键作用。

望远镜组队守地球

NASA 行星防御协调办公室最担心的是 140 米（约 460 英尺）以上、轨道贴近地球的小行星：这类天体估计有约 2.5 万颗，刚过一半尚未被发现；一旦撞上城市，大半城区会瞬间被毁。更小的 50 米级近地小行星约有 23 万颗，找到的还不到一成。

这正是 2027 年即将发射的近地天体巡天望远镜（NEO Surveyor）的专长：它驻留于地球与太阳之间，用红外波段寻找地面望远镜看不到的暗弱小行星，几年内有望找出近地轨道中九成「城市杀手」级别的目标。而刚在智利启动十年巡天的薇拉·鲁宾天文台，预计将发现 8.9 万颗近地小行星。

罗曼不会像 NEO Surveyor 那样挑大梁，但当它忙着拍超新星与系外行星时，也在为全人类的行星防御出一份力——用 Holler 的话说，不同望远镜的略微视角差，能比「大家挤在同一个位置看」更快收窄小行星的轨道。当某颗疑似威胁被锁定，JWST 等后续设备便能接力追踪，为评估撞击威力、甚至规划偏转任务争取时间。

来源：MIT Technology Review