30 多年来，NASA 首次没有新的火星着陆器或巡视器计划，近期红色星球的探索重心转向空中无人机。据 Ars Technica 报道，代号为 SkyFall（天落）的任务将派出一支三架火星直升机编队，最快 2028 年底随 SR-1 Freedom 核动力飞船一同发射。

站在「机智号」的肩膀上

SkyFall 由 NASA 喷气推进实验室（JPL）与无人机厂商 AeroVironment 联合研制，后者也正是 2021 年随「毅力号」登陆、首开地外飞行先河的「机智号」（Ingenuity）的研制方。「机智号」原定 5 次试飞，最终飞行 72 次，直到 2024 年初因硬着陆停飞。SkyFall 在此基础上放大：单机约 2.5 公斤（机智号 1.8 公斤），换装更大旋翼以承载更重载荷。

「天落」机动：不靠着陆平台

与「机智号」搭载在巡视器腹下不同，SkyFall 直升机将在接近火星时与 SR-1 Freedom 飞船分离，裹在防热罩内冲入大气，再依靠自身动力自主着陆——这套被称为「SkyFall maneuver」的投放方式，让直升机不再依赖着陆器或巡视器就能抵达火星表面，从而打开新的发射窗口与成本区间。

科学载荷与突破

每架直升机将携带相机与大气传感器，并配备探地雷达以搜寻火星浅层地下水冰，呼应 NASA「循水而行」的长期策略。为在仅及地球 1% 密度的火星大气中获得升力，旋翼需高速旋转；今年早些时候的地面测试中，SkyFall 尺寸旋翼叶尖速度达到 Mach 1.08（超音速）而未受损，打破了「机智号」为防叶片碎裂而刻意压低转速的限制。

背景：火星计划转向「商业采购」

NASA 取消了成本膨胀的火星采样返回任务（独立估算高达约 110 亿美元），行星科学预算连年下滑，新策略越来越像探月那样「购买商业服务」。SkyFall 正是「便宜、可达成」路线的代表。对中国读者而言，这类自主着陆、超音速旋翼与中继通信的技术思路，也为深空探测的无人机化提供了参考。