7 月 25 日，旧金山大通中心，6000 名创业者坐在台下听杰夫·迪恩（Jeff Dean）讲话。这场活动是知名孵化器 Y Combinator 的创业学校，主讲人的身份足够分量：谷歌大脑联合创始人、谷歌 DeepMind 与谷歌研究院首席科学家、旗舰模型 Gemini 的技术负责人之一。

当被问到创业者应该切入哪些方向时，迪恩给出的答案是“科学方法的自动化”。他这样描述那套循环：提出一个实验，实现运行实验所需的条件，评估实验，再从中拿到结果。他判断，把成千上万个这样的循环自动跑起来，有可能在科学、生物、芯片设计乃至改进 AI 模型本身等多个领域打开突破口。

台下没有人意识到，他讲的其实是自己刚刚组建的秘密公司。

四个人一起走，等同于抽掉半个技术底座

8 月 5 日消息正式落地：在谷歌工作近 27 年之后，迪恩离职创业，公司名为 Discovery Loop。同行的还有另外三人——桑贾伊·格玛沃特（Sanjay Ghemawat）、DeepMind 研究副总裁兼 Gemini 技术负责人奥里奥尔·维尼亚尔斯（Oriol Vinyals），以及谷歌大脑联合创始人、AutoML-Zero 项目背后的核心科学家 Quoc Le。

这个组合的分量很难被低估。迪恩与格玛沃特是谷歌最早期的员工之一，两人合写了这家公司大量的计算与搜索基础设施代码。极客圈里长期流传着一份调侃迪恩技术能力的“事实”清单，其中一条是：“杰夫·迪恩的简历上写的是他没做过的事，因为那样更短。”《连线》杂志把这次离职形容为米克·贾格尔和基思·理查兹一起退出滚石乐队去组新团。

对正在 AI 模型竞赛中疲于追赶的谷歌而言，这是一次实打实的重击。谷歌会持股这家新公司，但人确实走了。

让 AI 自己当研究员，而不是当研究工具

在接受《连线》采访时，迪恩说这个想法几周前才冒出来。另外三人很快加入，他们不只是多年同事，也是会一起休假的朋友。“我们各自在做不同的事情，但都开始看到 AI 有可能把科学和工程的循环自动化。”

Discovery Loop 的路线图里，第一个客户是它自己。团队最初搭建的自动实验循环会用于改进公司自身的机器学习算法，改进后的软件再成为一套 AI 系统的内核，去处理后续领域的问题。“我对自动化机器学习非常兴奋。”Quoc Le 说，“也许我们会发现一种不同的 Transformer 架构。”

再往后，目标涵盖芯片设计、生物、药物发现和材料设计。维尼亚尔斯提到了当前模型最薄弱的环节：“我们显然会非常关注的一件事，是这些模型如何提出值得一试的新想法。这不是它们目前特别擅长的地方。”

初期这些想法仍由人与模型共同产生，但团队的目标是把过程深度自动化。按他们的设想，如果路线走通，少数几个人借助 Discovery Loop 就有可能在发明产出上超过全球最大的研究机构——而这些小团队大概率会成为它的客户。这家公司也可能自己运行一部分循环，去寻找并商业化突破成果。

几张幻灯片，换来顶级风投的支票

融资过程简单得有些反常。团队做了一份朴素的路演材料，公司注册为公益性质企业。“我们只放了几页幻灯片，写了各自的背景，以及我们认为这套方法能在多个方向上成功的粗略思路。”迪恩说。材料本身没有用 AI 生成。

真正起作用的是人。风险投资人维诺德·科斯拉（Vinod Khosla）在一个周六把他们约到自己在沙丘路的办公室，避免消息走漏。“有这个团队在，我根本不需要知道他们要做什么就会投。”科斯拉说，“这是终极的全明星阵容。”他同样认可这个方向：“人类一直在用 AI 做研究，而不是让 AI 成为研究者。Discovery Loop 最根本的一点，是 AI 就是那个研究者。”

其余会面安排在迪恩家中。最终，科斯拉创投与专注 AI 的 Radical Ventures 领投，另有若干机构跟投。创始人没有披露融资金额和估值——但可作参照的是，眼下有公司为单个 AI 顶尖人才开出数千万甚至上亿美元的价码。Radical 管理合伙人乔丹·雅各布斯（Jordan Jacobs）将加入董事会，他的评价是：“做一个能解决所有这些问题的东西，是个很有力量的想法。这些人过去一直在做这类工作，他们知道自己在干什么。”

谈判很痛苦，最后谷歌选择了投资

从谷歌脱身的过程要难得多。迪恩透露，Alphabet 首席执行官桑达尔·皮查伊在多次会面中试图挽留他们。团队最终还是选择了创业带来的乐趣与自由。

“在大组织里，你要做任何激进的改变，都得先克服大量惯性。”维尼亚尔斯说，“我们想造点不一样的东西。”

谷歌最后给出了祝福，同时附上一笔投资和第一年的算力支持。皮查伊在声明中表示：“27 年里，杰夫和桑贾伊推动了一些最重要的技术转折，从早期的搜索基础设施到催生现代 AI 时代的神经网络。我们将继续作为创始投资人和云合作伙伴与 Discovery Loop 合作，共同推进机器学习系统及相关基础设施的研究框架。”

值得注意的是，团队目前还没开始招人（这可能意味着谷歌会流失更多人），连办公室都没租。被问到谁是首席执行官时，出现了短暂的停顿。“我想是我吧。”迪恩有些不好意思，“大家都指着我。”

愿景不新鲜，问题是谁能真的做出来

“AI 将成为科学发现引擎”这个说法并不新鲜。达里奥、萨姆、黄仁勋——几乎每一位 AI 领域的重量级人物都在某个场合表达过类似判断：AI 终将解决人类自己攻不下的难题。

Discovery Loop 押的是这支团队的知识与工程能力，足以把一套真能做出突破的系统造出来。而在那个远景之外，它还面临一个更窄、也更现实的评判标准：这家创业公司做出的成果，能不能抵得上他们离开谷歌所留下的人才缺口？

来源：WIRED（Steven Levy）