当地时间 10 月 1 日，谷歌的一颗在轨计算原型卫星搭乘火箭从美国加利福尼亚州升空，正式启动了代号为”太阳捕手”（Project Suncatcher）的项目。这次发射属于 SpaceX 的 Transporter-18 拼车任务，由猎鹰 9 号（Falcon 9）火箭从加州范登堡太空军基地送上天。原型卫星外形接近一台冰箱大小，内部搭载谷歌自研的 TPU（张量处理单元）芯片，将运行 Gemma 开放模型的精简版本。这是谷歌首次把先进芯片送入太空，目标是验证未来在地球轨道上建立大规模计算集群的可行性。

一颗卫星，验证 Tensor 能否在太空运行

这颗原型卫星由 Planet Labs 制造，核心任务是验证谷歌自研的 Tensor 处理器能否在太空环境中正常运行。测试需要持续供应 1 千瓦电力、给芯片散热，并运行一系列模型以检查是否出现问题。

负责该项目的谷歌高管特拉维斯·比尔斯（Travis Bires）表示：”我们做过地面测试，但再怎么测试，也无法完全比得上实际环境。”为防止供电和热管理系统负担过重，调试完成后，卫星上的处理器每次仅运行 15 分钟。原型卫星采用 Planet Labs 的标准平台，两家公司还在筹备预计明年发射的演示任务，将使用两颗更适合先进计算的专门设计卫星，承担更繁重的计算任务，后续还会尝试借助激光通信链路让卫星协同运行。

81 颗卫星组成在轨数据中心

比尔斯将这次任务称作”长期的前沿探索”，项目重点是为未来的太空基础设施和 AI 计算任务做准备。谷歌设想中的在轨数据中心由 81 颗卫星组成，它们紧密编队飞行，并行处理计算任务。比尔斯强调，运行跨多个机架的计算任务时，Tensor 处理器之间的带宽和延迟”非常、非常重要”，谷歌不仅要看今天有哪些计算任务，还要看五年后会有哪些。

白皮书算了一笔账：星舰要发射 1800 次

报道指出，谷歌着眼未来，很大程度上是因为能够以合理成本扩大在轨数据中心规模的火箭目前还不存在。当地时间 1 日，谷歌还发布了在轨数据中心白皮书经同行评审后的版本，这篇论文将刊登于《Joule》期刊，是现有关于如何把算力部署到轨道的研究中最严谨的分析之一。

论文的一大看点是谷歌对进入太空所需成本的判断。研究人员强调，论文并不研究经济可行性，但谷歌如何预判火箭成本逐步下降值得关注。与所有数据中心企业一样，谷歌指望 SpaceX 把航天器送上太空。

论文认为，从发射猎鹰 1 号火箭开始，马斯克的火箭制造团队沿着”学习曲线”实现了每年约 20% 的价格降幅，因此有理由预计 SpaceX 到 2035 年能把发射价格降至接近每公斤 200 美元（按当前汇率约合 1343 元人民币）。以猎鹰 9 号累计发射的载荷量为依据，星舰若要沿类似路径降低成本，需要向轨道运送 37 万吨载荷，未来 10 年大约需要发射 1800 次，平均每年 180 次，而且每次都要能运送 200 吨载荷。

不过，星舰一年内的发射次数从未超过五次，要达到上述频率要求相当高。SpaceX 预计未来的发射次数会远超这个水平，马斯克更是曾放出豪言，星舰到 2029 年可以做到每小时发射一次。

谷歌把芯片送上天，短期看仍是一次前沿验证，但从白皮书给出的成本曲线不难看出，真正的太空数据中心，仍取决于可回收火箭把发射成本压到什么程度。